Hommages: James Earl Jones

Il était une voix…

Le comédien au timbre baryton fut l’un des acteurs afro-américains les plus célébrés de sa génération. Barry McPherson, son agent, s'est chargé d'annoncer à la presse le décès de la star à la voix légendaire dans une sobre déclaration : « Il est décédé ce matin entourés de ses proches. C'était un grand homme. »

« Repose en paix papa », a réagi l’acteur Mark Hamill, qui interprétait Luke Skywalker dans Star Wars. La voix sépulcrale de Dark Vador, et son fameux « je suis ton père », lancé à Luke lors d’un combat au sabre laser, ont marqué des millions d’amateurs de cinéma. Earl Jones a également prêté sa voix à Mufasa dans Le Roi lion en 1994 et il a été la voix off de CNN pendant les années 80 et 90 prononçant le fameux slogan « This is CNN ».

« George voulait une voix plus sombre. Donc il a embauché un gars né au Mississippi, qui a grandi dans le Michigan, qui bégaie, et cette voix, c’est moi », racontait James Earl Jones dans une interview de 2009 à l’American Film Institute. L’acteur ne voulait pas que son nom apparaisse au générique des premiers Star Wars, estimant que son travail s’apparentait plus à des effets spéciaux. Il préférait que la reconnaissance revienne à l’acteur Britannique derrière le masque, David Prowse, disparu à 85 ans en 2020.

Derrière la voix, il y avait le brillant acteur de seconds rôles

Rien ne le prédestinait à devenir l’une des voix les plus emblématiques de l’histoire du cinéma, James Earl Jones, jusqu’à ses 8 ans, ne parlait quasiment pas en raison d’un important bégaiement. Après avoir terminé son engagement dans l’US Army, il déménage à New York au milieu des années 1950 pour tenter de devenir acteur, tandis que, la nuit, il travaille comme concierge. « J’ai nettoyé pas mal de toilettes » disait-il en 2014 à la radio NPR.

Son premier rôle au cinéma intervient avec Docteur Folamour de Stanley Kubrick, où il incarne le lieutenant Zogg à bord d’un bombardier B-52.  L’uniforme reviendra fréquemment pour ces rôles, notamment à travers l'amiral Greer dans la saga Jack Ryan ou A la poursuite d'Octobre Rouge, Jeux de guerre, Danger immédiat…ou encore d'un sergent-major dans Jardins de pierre de Francis Ford Coppola en 1987.

Parmi ses autres rôles proéminents, figurent celui du roi Jaffe Joffer dans Un prince à New York, ou le méchant Thulsa Doom dans Conan le barbare. Au théâtre, l’acteur a notamment joué dans L’Insurgé, pièce retraçant le parcours de Jack Johnson, premier boxeur afro-américain champion des poids lourds, et dans The Blacks, la pièce de Jean Genet intitulée Les Nègres en français.

Il est l’un des rares artistes à avoir été récompensé par tous les prix d’importance que compte l’industrie du divertissement américaine :

• Emmy Awards pour la télévision
• Grammy Awards pour la musique
• En 2012, le cinéma l’avait distingué avec un Oscar d’honneur pour l’ensemble de son œuvre.
• Nommé quatre fois au Tony Awards pour le théâtre.

Hollywood a tenu à saluer la mémoire de l’acteur.

Le directeur de la Walt Disney Company, Bob Iger et Kathleen Kennedy, présidente de la société de production Lucasfilm lui ont rendu hommage. Cette dernière a vu en James Earl Jones « l’un des acteurs les plus talentueux et versatiles de notre époque ». Georges Lucas lui a emboîté le pas, saluant « l’incroyable acteur » dans un communiqué de presse. « Pendant près d’un demi-siècle, il a été Dark Vador, mais le secret de tout cela, c’est qu’il était un être humain magnifique ». Kevin Costner a lui aussi honoré le talent et la « force tranquille » du défunt acteur avec qui il a partagé la vedette dans le film Jusqu’au bout du rêve (1989). Le célèbre gratte-ciel new-yorkais de l'Empire State Building s'est allumé pour lui rendre hommage.